Die Elbe ist Deutschlands dritt­größter Strom. Er ist einer der letzten naturnahen Flüsse Mitteleuropas. Er macht es Neu­gierigen oft sehr leicht, ihn zu entdecken, sei es zu Fuß oder per Fahrrad, denn die flankierenden Wege sind gut ausgebaut. Die Vielfalt der verschiedenen Lebens­räume in der naturnahen Stromaue und den angrenzenden Marschen, Neben­fluss­niederungen und Geestflächen ist beeindruckend und Grundlage für einen großen Artenreichtum. Dunkle Hartholz­­auenwälder, Binnendünen, steile Geest­kanten, ausgedehnte Wiesen­land­schaften, viele Gewässer mit Röhrichten und Verlandungs­zonen sowie Moore prägen das Bild der Elbaue.

Zahlreiche Pflanzen und Tiere, darunter auch viele bedrohte Arten, leben hier. Der Biber – vor Jahrzehnten fast ausgestorben – hat sich den gesamten Stromlauf als Lebens­raum zurückerobert. Weißstörche im Grünland gehören zum täglichen Bild des Sommers. Neben den 200 Brutvogelarten nutzen im Winter nordische Gänse und Schwäne das Gebiet zur Rast und Überwinterung.

Die Landschaft bietet dem Gast auch ein gutes Stück Kultur­geschichte. Als Beispiel sei das Weltkulturerbe Gartenreich Dessau-Wörlitz genannt, in dem man sich von der historischen Landschaftsgestaltung verzaubern lassen kann.

Auch Hochwasser und Deichbau sind Teil der Kulturgeschichte. Nicht erst seit der Elbeflut im August 2002 stehen die Zeichen für größere Deich­rück­verlegungen gut. Der Erhalt und die Wiederher­stellung natürlicher Überflutungsräume sind wesentlicher Teil eines modernen Hochwasserschutzes und rücken die Aufgabe des Biosphärenreservats als Modellregionen für einen behutsamen Umgang mit unseren natürlichen Ressourcen ins öffentliche Bewusstsein.